В научно-популярной книге Н.М.Никольского рассматривается эволюция праздников иудео-христианской традиции. В предисловии автор называет свою книгу переработкой монографии “Происхождение еврейских праздников и христианского культа”, вышедшей в Гомеле в 1926 г. Никольский пишет о просветительской цели своего издания: его книга должна способствовать смене религиозного мировоззрения трудящихся научным мировоззрением. Он рассматривает христианские праздники как результат смешения разнородных элементов – иудейских, греческих, персидских, вавилонских и римских. Но при этом подчеркивает первостепенное значение иудейской религиозной традиции для формирования христианского литургического круга.
По времени происхождения и по характеру автор делит иудейские праздники на три категории. Первая категория – праздники кочевой эпохи, когда предки евреев преимущественно занимались скотоводством. Сюда относятся: пасха без маццот, йом-киппур и суббота, которая, как полагает Никольский, была не еженедельным, а ежемесячным праздником. Вторая категория – праздники земледельческой эпохи, возникшие со времени поселения племен Израиля в Ханаане. К ним автор относит праздник опресноков маццот (первоначально существовавший отдельно от пасхи), Шавуот и Суккот. К последнему присоединялся праздник начала года. Третья категория – праздники, возникшие после плена, “когда иудеи организовали церковную общину под властью иностранных держав”. Сюда автор относит Ханукку и Пурим.
Хорошее знание древневосточных языков позволяет автору книги делать интересные предположения. Так, Никольский предлагает выводить этимологию Пасхи от аккадского pašāhu “умилостивлять (разгневанного бога)” и считает осенний праздник Йом-Киппур точной параллелью Пасхе. В именах и лексике праздника Пурим он точно различает божеств вавилонского пантеона и древнюю гадательную практику бросания жребиев.
Описывая христианские праздники, автор книги сперва соотносит их с предшествующей иудейской традицией и представлениями греко-римского мира, а затем обращает внимание на синкретизм новой христианской традиции с древними языческими верованиями народов, принявших христианство. Особое внимание уделяется в книге сравнению раннего культа Христа с культами умирающих и воскресающих божеств плодородия Адониса и Аттиса.
Никольский постоянно демонстрирует классовый подход к изучаемому материалу. Говоря о популярности христианства в античном мире, он обращает внимание читателя на слой восточной мелкой буржуазии, которая не могла подняться на римлян с оружием в руках и тешила себя мистическими иллюзиями различных религиозных учений. На месте пролетариев и рабов в числе адептов нового учения оказывалось все больше буржуазии, и первоначальный политический, освободительный пафос христианства оказался заглушен эсхатологическими ожиданиями. Гностицизм, выступивший как соглашательская идеология, не был поддержан массами и не снискал популярности в слоях элиты. Победив гностиков, христиане официально провозгласили свое учение религией терпения и страдания, видя основную надежду в счастливой загробной жизни воскресших адептов. Это позволяло с помощью христианства удерживать власть землевладельцев и буржуазии на протяжении столетий.