Книга представляет собой историческое и типологическое исследование мифов и эпических циклов о Вороне – герое сказаний, мифологическом первопредке и трикстере, часто упоминаемом в сказаниях народов Камчатки, Чукотки и Аляски. Подводя итог обзору мифологических представлений палеоазиатов чукотско-камчатской группы, представленному в первых главах книги, Е. М. Мелетинский определяет место Ворона в их мифологической системе как племенного первопредока, культурного героя и первого шамана.
В отличие от небесного божества, моделирующего макрокосм, Ворон моделирует микрокосм, т. е. человеческую общину, и, кроме того, выполняет функцию медиатора между мирами. Анализируя мифические сюжеты о Вороне в фольклоре эвенков, юкагиров, эскимосов и алеутов, автор приходит к выводу о заимствовании этими народами вороньего эпоса из фольклора палеоазиатов. Показав, что варианты, записанные у американских эскимосов, совпадают с версиями индейцев, а записанные у азиатских эскимосов обнаруживают близость к чукотским версиям, автор высказывает точку зрения, что мифы о Вороне не являются основной частью эскимосского фольклора, и нет оснований считать, что они занимали центральное место в эскимосских традициях в прошлом. Тем не менее, он не исключает того, что часть вороньих мифов восходит к одному источнику.
Автор ставит перед собой задачу охарактеризовать структуру вороньего фольклора как типическую структуру мифов творения, мифологических анекдотов, героических мифов. Он выделяет и сравнивает основные мотивы мифов, главным образом о культурных деяниях Ворона-добытчика. На многочисленных схемах, представленных автором, сюжетная структура мифов изображена в виде взаимосвязанных и пересекающихся семантических звеньев, которые в свою очередь разложены на семантические множители, микроструктуры и звенья.
Первоначально, по предположению автора, мифы о Вороне — культурном герое зародились во фратриях и родах, носивших его имя и считавших его тотемным первопредком, причем эти фратрии и роды могли возникнуть ранее ныне существующего этнолингвистического разделения. В целом состав и выделенного Е. М. Мелетинским общего для Азии и Америки древнейшего фонда вороньих мотивов служит убедительным основанием для выводов об общепалеоазиатских корнях эпоса о Вороне и о перенесении этой фольклорной традиции в Америку около 10 тыс. лет назад.