В этом труде Василий Осипович Ключевский, изучив жития русских святых XII-XVII вв., впервые в отечественной историографии, описал развитие русской агиографии, используя методы научной критики житийных текстов, и отделил действительные исторические события от исторических преданий. Ключевский подверг скрупулезному сопоставительному критическому анализу до 250 редакций агиографических произведений и не менее 5000 рукописных списков. Он показал, что достоверность представленного в житиях материала зависела от субъективных целей авторов житий и от тех политически, исторических и культурных обстоятельств, в которых они находились. На содержание жития могли существенно повлиять личность автора, его отношение к описываемому персонажу, наличие или отсутствие у него тех или иных источников, их достоверность, а также иные дополнительные факторы, определяющие культурно-исторический контекст, в котором находился автор жития.
Ключевский показал, что житие – это такой тип литературного произведения, в котором содержание строго подчинено твердой форме. Именно в этой особенности заключается трудность в исследовании жития как исторического источника. Ключевский доказал, что наряду с подлинными житиями, есть жития полностью вымышленные, поэтому он пришел к неудовлетворительным выводам о возможности, использования житийной литературы как исторического свидетельства. Они мало что могут достоверно сообщить о том или ином персонаже, т.к. подчинены строгой образной форме выражения и их задача показать святость подвижника. В связи с этим, при написании жития, факты из жизни могут трансформироваться, или могут использоваться только те факты, которые подтверждают святость описываемого персонажа, таким образом, реальные человеческие черты размываются, и создается идеальный образ. Кроме того, качество сведений в житиях обратно пропорционально хронологическому расстоянию между смертью подвижника и написанием жития.