Монография В.В. Керенского посвящена изучению феномена модернизма в католицизме. Термином «модернизм» в этом значении стал употребляться с 1907 г., когда вышла папская энциклика Pascendi Dominici Gregis («Кормление стада Господня») — обнародованная Папой Пием X, 8 сентября 1907 года. Энциклика критиковала обновленческие идеи в католицизме. В отличие от российского обновленчества, направленного на вопросы организации церковной жизни и социальные проблемы, католический модернизм в первую очередь был связан с влиянием неокантианства и историко-критического направления в библейских исследованиях, и касался обновления богословской мысли. Керенский в своей работе также утверждал, что предшественником модернизма был Паскаль, идеи которого были развиты в трудах кардинала Ньюмана. Задачей модернистов было приведение католицизма «к соглашению с современным мировоззрением». Но модернизм касался и вопросов реформирования церковной жизни (что сближало его с движением старокатоликов).
Анализируя причины возникновения модернистских течений, Керенский одной из главных считает то, что в жизни современной католической церкви процветает фариейство, возникшее не только благодаря решениям собора 1870 г., но и из-за формального отношения к богословскому образованию, развитию богословской науки. Результатом подобного отношения к богословскому образованию стало незначительное количество богословских периодических журналов. Другой причиной появления модернизма стало желание Святейшего престола влиять на государственную политику западноевропейских государств, что привело к обратному эффекту, и стало причиной реформирования государственно-церковных отношений в ряде стран, что наиболее ярко проявилось во Франции, где государство было отделено от церкви. Керенский также отмечал, что социальная политика римской курии в конце XIX – начале XX вв. также была неудачной, ее попытки влиять на политику рабочих корпораций привели к столкновению с социально-демократическими партиями, и эти неудачи также усиливали модернизационные настроения в среде клириков.