Книга представляет собой первую часть исследования Н.Ф. Каптерева о деятельности патриарха Никона (продолжено в работе «Патриарх Никон и царь Алексей Михайлович». Сергиев Посад, 1909). Автор стремился «правильно оценить и понять» значение Никона как реформатора, необходимым условием для этого является «установление правильного взгляда на время», ему предшествовавшее, и уяснение той «органической связи», которая существовала между деятельностью Никона и патриарха Иосифа, как «непосредственного его предшественника» не только по времени, но и по характеру своей деятельности.
По результатам предпринятого исследования Н.Ф. Каптерев сформулировал вывод о том, что реформа, которую, как считают, начал Никон, на самом деле берет свой исток во времена Иосифа и была подготовлена деятельностью греческих и малороссийских монахов. Он указывает, что уже патриаршество Иосифа было отмечено усилением влияния киевской литературы и ученых киевлян, сближением с греками и признанием в церковных делах авторитета греческой церкви, сознанием неточности древних переводов и необходимости внесения правки, стремлением исправить различные нестроения в церковной жизни. С этой точки зрения Никон был только «энергичным продолжателем» тех реформ, которые ранее были намечены Иосифом.