Книга представляет собой переработанный курс лекций, которые автор читал в Великолукском педагогическом институте в 1955/56 учебном году.
Книга призвана показать религию в её эволюционном развитии, а также выделить социальные предпосылки возникновения религиозных верований. Параллельно истории религии автор рассматривает историю атеизма в древности. В первой главе, посвященной религиозным представлениям первобытного общества, автор приводит историографию исследования вопроса о происхождении религии (начиная с Э.Тэйлора); сам же соглашается с марксистской трактовкой происхождения религия из материально-экономических предпосылок в древних обществах. По мнению автора, у истоков религии стояли практические цели, а не абстрактные умозрительные рассуждения. Наскальную живопись позднего палеолита Каждан склонен объяснять через охотничий обряд, а древнейшими формами религии полагает чествование промыслового зверя, тотемизм и анимизм. Автор сопровождает свое повествование многочисленными примерами и этнографическими свидетельствами.
Следующие главы книги посвящены религиям древности, в которых автор выделяет компоненты, присущие «первобытному обществу», а также находит свидетельства скепсиса в отношении отправления культа и религии в целом. Подробно разбираются религии древнего Египта, Двуречья, древнееврейская религия, р. древней Индии, религия и атеизм древнего Китая. Древнегреческая религия разделена на древнейшую, религию и атеизм полисов и р. и философию эллинизма. Далее автор рассматривает ранний римский период и религию Римской империи. Завершает книгу происхождение христианства.
Для каждого региона автор приводит основные мифы, описывает культ и общеисторический контекст, а также указывает на дискуссионные вопросы, существовавшие во время написания работы в исторической науке. Отдельного внимания заслуживает подробный алфавитный указатель, составленный И.С. Черновой, который позволяет пользоваться работой как справочным источником.