Книга В. Н. Бернадского освещает социально-экономическую историю Новгорода в XIV – XV вв. В качестве источника в труде использованы не только летописи, но и Новгородские писцовые книги. В своем исследовании автор опирался на марксистское учение о феодальной ренте, а также на собственную методику, основанную на сравнении экономик в отдельных местностях Новгородской земли.
Автор исследовал социально-экономические аспекты истории Новгорода, а также причины разрушения его вечевого строя. Церковь в книге рассматривается в контексте социально-экономического развития Новгорода. С одной стороны, речь идет о строительстве соборов, с другой – об экономическом положении церкви в рамках феодальных отношений. В частности, он проводит сравнение между боярскими и монастырскими владениями, например, рассматривая вопрос о доходах, в т. ч. «хлебный оброк» или «издолье».
Автор показал закономерность падения Новгородской республики, что, по его мнению, было связано с исторически обусловленным феодальным типом развития экономики, и невозможностью боярских и монастырских хозяйств перестроиться на более прогрессивную экономику.