В августе 1769 году был напечатан на русском и латинском языках первый вариант диссертации Д. С. Аничкова для получения звания ординарного профессора «Рассуждение из натуральной богословии о начале и происшествии натурального богопочитания». Книжка является библиографической редкостью. Один экземпляр хранится в Отделе редкой книги РГБ, второй – в Научной библиотеке МГУ. Существует версия о том, что тираж был почти полностью уничтожен сознательно в виду вольнодумного содержания сочинения.
В переработанном и представленном к защите варианте диссертация назвалась «Философическое рассуждение о начале и происшествии богопочитания у разных, а особливо невежественных народов». Аничков полагал, что существует несколько причин происхождения религии: «главнейшими из оных могут быть почтены страх, привидение и удивление». Поэтому диссертация и делится на три главы: «Страх», «Привидение», «Удивление». Он считал, что религиозные представления вначале представляли собой политеизм. Аничков сопоставлял «низшие» и «высшие» религии, отмечая в христианстве пережитки естественной религии.
В первой главе диссертации Аничков утверждал, что страх – причина религии. Дикарь боится «страшилищ из животного мира», сам «наподобие зверя дичится, ужасается и трепещет», а «для невежд всякая необыкновенная вещь кажется божественной». Первая глава заканчивается утверждением: «От страха произошло многобожие», подкрепленное ссылкой на изречение Лукреция «страх первый в свете произвел богов».
Во второй главе диссертации Аничков указывал, что воображение сыграло огромную роль в образовании мифологических образов. Под словом «привидение» он понимал фантазию, создание образов на основе полученных впечатлений (simulacra).
В третье главе диссертации «Удивление» излагалась эвгемерическая теория происхождения веры в богов: «От удивления к необыкновенным качествам человек обоготворяет подобных себе смертных». Жрецы – наиболее хитрые и умные люди: «для обмана простых людей и для скверной прибыли выдумает жрец какое-либо изваяние или образ, плачущий водой сквозь потаенные скважины, или оракул, глаголющий необыкновенным механическим голосом, то к такому месту тотчас толпами идут идолопоклонники молиться и удивляться как новоявленным чудесам».
Диссертация была признана «вольнодумной» и противоречащей догматам православия. Автору вменялось в вину увлечение эпикуреизмом «пролетария между философами» Лукреция Кара. Аничков был вынужден внести целый ряд исправлений и даже изменить самое ее название. Дело было передано в Синод и тянулось, как видно из архивных материалов, вплоть до 1787 г. ( См. : Шахнович М.И. Д. С. Аничков – первый русский историк религии//Ученые записки ЛГУ, 1948, № 109, сер. «Философские науки», вып. 2. С. 163–176).