Книга представляет собой переработанный вариант докторский диссертации А. Ф. Анисимова (1948), написанной на основе многолетних полевых исследований, проведенных автором во время его работы в Сибири.
Автор исследует проблему происхождения древнейших религиозных верований и практик, представления эвенков о душе и связанную с ними проблему формирования и развития анимистических представлений в целом. Отдельный раздел книги посвящен вопросу возникновения и развития культа предков и семейных духов-охранителей. Анисимов исследует медвежий культ в контексте тотемических представлений, вопрос о появлении почитания верховных духов и формировании пантеона духов. Специальная глава посвящена проблемам происхождения шаманизма у эвенков, при этом шаман рассматривается как служитель религиозного культа; исследуется также вопрос о соотношения шаманства и жречества. Вопросы происхождения и развития религиозных верований рассматриваются в контексте истории родового общества, в рамках которой раскрываются особенности эволюции тотемических верований и трансформация и постепенное разложение родовых культов.